Hm, os protagonistas do meu livro “Proxima Rising” devem ter ignorado isso: Ao redor da estrela Proxima Centauri, que é a mais próxima da Terra, aparentemente há até três planetas orbitando. Já eram conhecidos o planeta Proxima b, do tamanho da Terra, no qual Marchenko, Adão e Eva aterrissam no romance, e que orbita sua estrela a cada onze dias na zona habitável, bem como o planeta candidato Proxima c, um mini-Neptuno de sete vezes a massa da Terra, que está em uma órbita de cinco anos ao redor da estrela.

Proxima d, o planeta recém-descoberto usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile, orbita Proxima Centauri a uma distância de cerca de quatro milhões de quilômetros, menos de um décimo da distância de Mercúrio do Sol. Sua órbita está, portanto, entre a estrela e a zona habitável. Isto deve tornar o planeta muito quente para uma possível vida. Proxima d leva apenas cinco dias para orbitar a estrela.

Com apenas um quarto da massa da Terra, Proxima d é o exoplaneta mais leve já encontrado pelo método de velocidade radial. Assim, ela corta um planeta recentemente descoberto no sistema planetário L 98-59. A técnica registra pequenas variações no movimento de uma estrela causadas pela atração gravitacional de um planeta orbitando-o. O efeito da gravidade de Proxima d é tão pequeno que move a estrela Proxima Centauri para frente e para trás a apenas cerca de 40 centímetros por segundo (1,44 quilômetros por hora).

“Este sucesso é extremamente significativo”, disse Pedro Figueira, um cientista do instrumento ESPRESSO (“Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations”) no ESO no Chile, o que tornou a descoberta possível. “Mostra que a técnica da velocidade radial tem o potencial de descobrir planetas leves como os nossos, que são provavelmente os mais abundantes em nossa galáxia e podem abrigar a vida como a conhecemos”.