Imagine que você é bem alimentado pela primeira vez por duas semanas. Bolos, bifes, o que você quiser – até ter ganho pelo menos dez quilos. Depois disso, você vai dormir. Sua temperatura corporal é reduzida e com ela sua taxa metabólica basal. Você dorme em sua caverna fria, cercado por todos os lados por recipientes de água, como um urso, até ser despertado novamente após três meses. Você perdeu o excesso de peso. Mas você também quase não perdeu nenhuma massa muscular, ao contrário do que se você tivesse sido forçado a deitar por três meses, porque a hibernação preserva seus músculos. Agora, mais três semanas de reabilitação para compensar as pequenas perdas, e você estará apto para sua missão de pesquisa em Marte.

É assim que um vôo em Marte poderia ser no futuro, se as idéias dos pesquisadores da ESA que apresentam o processo em um artigo técnico tiverem seu caminho. Mas não se trata apenas de uma viagem confortável. Reduzir o metabolismo de uma tripulação a caminho de Marte para um quarto do normal reduziria significativamente a quantidade de suprimentos a serem transportados e o tamanho do espaço vital. Mas também reduziria o estresse da tripulação. “Onde há vida, há estresse”, explica Jennifer Ngo-Anh, coordenadora de pesquisa e carga útil da ESA para exploração humana e robótica e uma das autoras do artigo. “A estratégia minimizaria o tédio, a solidão e a agressão associada ao confinamento em uma nave espacial”.

Mas a idéia não é o sono criogênico, que é mais comum na ficção científica, onde todas as células do corpo são congeladas ao mesmo tempo. Se tal coisa pode alguma vez ser implementada é questionável. Entretanto, a hibernação a que os pesquisadores se referem é implementada com sucesso pela natureza em numerosas espécies, inclusive mamíferos. Ela é baseada em uma redução do metabolismo induzida pelo frio. Os ursos parecem ser o melhor modelo para a hibernação humana no espaço. Eles têm uma massa corporal semelhante à nossa e baixam sua temperatura corporal em apenas alguns graus – um limite que é considerado seguro para os seres humanos. Como os ursos, os astronautas devem colocar gordura corporal extra antes de entrar em hibernação. Durante a hibernação, os ursos passam seis meses em jejum e imobilizados em suas covas. No entanto, eles continuam em forma. “Pesquisas mostram que os ursos deixam suas covas saudáveis na primavera e perdem apenas uma pequena quantidade de massa muscular. Leva apenas cerca de 20 dias para que eles voltem aos níveis normais”. Com isso, aprendemos que a hibernação previne a perda muscular e óssea e protege contra danos aos tecidos”, explica Alexander Choukér, professor de medicina na Universidade Ludwig Maximilian em Munique.

Em mamíferos, níveis baixos de testosterona parecem favorecer a hibernação prolongada, enquanto os estrogênios regulam fortemente o metabolismo de energia em humanos. “O equilíbrio muito específico e diferente dos hormônios nas mulheres e nos homens e seu papel na regulação do metabolismo sugerem que as mulheres podem ser as candidatas preferidas”, diz Choukér. Os astronautas passariam a viagem a Marte em uma cápsula macia, com pouca luz, temperaturas frias abaixo de dez graus Celsius e alta umidade. Elas se moveriam muito pouco, mas não estariam amarradas. Os sensores teriam que medir postura, temperatura e freqüência cardíaca, e se houvesse problemas médicos, o tripulante seria despertado. E por que os tanques de água? Eles protegem os viajantes adormecidos da radiação cósmica.

Infelizmente, esta tecnologia não é adequada para viagens interestelares. Afinal, o metabolismo continua a funcionar, e os humanos envelhecem mesmo em hibernação.