Vênus, a irmãzinha quente da Terra, provavelmente também já foi habitável há muito tempo. Basicamente orbita na zona habitável. Temperaturas de superfície de 450 graus não seriam realmente esperadas lá, não fosse a densa atmosfera de CO2 que aquece o planeta com seu efeito estufa. Mas por que isso aconteceu em Vênus – e não na Terra até agora? A culpa é provavelmente do vulcanismo, como mostram os pesquisadores em um novo artigo. Segundo o jornal, a atividade vulcânica que durou de centenas a milhares de séculos e ejetou grandes quantidades de material pode ter ajudado a transformar Vênus de um mundo temperado e úmido em uma estufa ácida que é hoje.

O documento também se aprofunda em processos similares na Terra que causaram várias extinções em massa em nosso planeta há milhões de anos. “Ao entender os registros sobre a Terra e Vênus, podemos determinar se esses eventos poderiam ter causado o estado atual de Vênus”, diz o Dr. Michael J Way, do Goddard Institute for Space Studies da NASA em Nova York, o autor principal do estudo. Estes eventos de erupção são gigantescos. Elas duram dezenas de milhares ou mesmo centenas de milhares de anos e podem depositar mais de 100.000 quilômetros cúbicos de rocha vulcânica na superfície, o suficiente para enterrar todo o estado do Texas a meia milha de profundidade.

Vênus hoje tem temperaturas superficiais em média de 450 graus Celsius e uma atmosfera 90 vezes mais densa que a da Terra. De acordo com o estudo, estas erupções vulcânicas maciças podem ter desencadeado estas condições em algum ponto da história inicial de Vênus. Em particular, a ocorrência de várias erupções desse tipo em um curto período geológico (dentro de um milhão de anos) pode ter levado a um efeito estufa descontrolado que iniciou a transição do planeta de úmido e temperado para quente e seco. Grandes campos de rocha vulcânica solidificada cobrem agora um total de 80% da superfície de Vênus, disse Way.

A vida na Terra também experimentou pelo menos cinco grandes eventos de extinção em massa desde o surgimento da vida multicelular há cerca de 540 milhões de anos, cada um dos quais dizimou mais da metade da vida animal em todo o planeta. De acordo com este e outros estudos, a maioria destes eventos de extinção foram causados ou exacerbados pela atividade vulcânica. Felizmente, no caso da Terra, as perturbações climáticas destes eventos não foram suficientes para desencadear um efeito estufa fugitivo como em Vênus, por razões que Way e outros cientistas ainda estão tentando descobrir.