No Marciano, as tempestades de poeira são bastante desagradáveis e totalmente perigosas. Esta é uma das poucas inconsistências científicas do filme e do livro. Na verdade, eles parecem mesmo ser muito práticos, como os pesquisadores descobriram muitas vezes, porque limpam os painéis solares da poeira que se deposita com o tempo. Mas como é que um diabo do pó como esse soa mesmo? Quando o rover Perseverance pousou em Marte, ele estava equipado com o primeiro microfone de trabalho na superfície do planeta. Os cientistas o usaram para fazer a primeira gravação de áudio de sempre de um diabo de poeira alienígena.

O estudo foi publicado na Nature Communications pela cientista planetária Naomi Murdoch e uma equipe de pesquisadores do Instituto Nacional Superior de Aeronáutica e Espaço da França e da NASA. Roger Wiens, professor de Ciências da Terra, atmosféricas e planetárias na Faculdade de Ciências da Universidade Purdue, lidera a equipe de instrumentos que fez a descoberta. Ele é o principal investigador da Perseverance SuperCam, um conjunto de instrumentos que formam a “cabeça” do rover e incluem instrumentos avançados de detecção remota com uma ampla gama de espectrômetros, câmeras e o microfone acima mencionado.

“Podemos aprender muito mais usando o som do que com alguns outros instrumentos”, diz Wiens. “Com o microfone podemos tirar amostras, não exatamente à velocidade do som, mas quase 100.000 vezes por segundo. Isso nos ajuda a ter uma melhor noção de como é em Marte”.

O microfone não está ligado o tempo todo, mas grava por cerca de três minutos a cada poucos dias. A gravação do turbilhão, diz Wiens, foi um golpe de sorte, embora não necessariamente inesperado. Na cratera de Jezero onde a Perseverança pousou, a equipe observou quase 100 demônios de poeira – pequenos redemoinhos de poeira e areia – desde que o rover pousou. Esta é a primeira vez que o microfone estava ligado quando um dos demônios do pó passou por cima do rover. O registro sonoro dos demônios do pó, juntamente com as medições de pressão de ar e gravações de lapso de tempo, ajuda os cientistas a compreender a atmosfera e o clima marcianos.

“Podíamos observar a queda de pressão, depois houve um pouco de silêncio, o olho da pequena tempestade, e então ouvimos o vento novamente e vimos a pressão subir”, explica Wiens. Tudo isso aconteceu em poucos segundos. “O vento é rápido – cerca de 40 quilômetros por hora, que é sobre o que você veria em um diabo de poeira na Terra”. A diferença é que a pressão do ar em Marte é tão mais baixa que os ventos são igualmente rápidos, mas apenas a cerca de um por cento da pressão que a mesma velocidade do vento estaria na Terra. Isso não é um vento forte, mas é suficiente para jogar partículas de areia no ar e criar um diabo de poeira”.

As informações sugerem que os futuros astronautas não terão que se preocupar com rajadas de furacões que sopram antenas ou habitats – assim, o futuro Mark Watneys não será deixado para trás – mas o vento pode ter alguns benefícios. A brisa soprando areia das matrizes solares de outros rovers – Oportunidade e Espírito em particular – pode tê-los ajudado a durar muito mais tempo. “Estas equipes de rover experimentaram uma queda lenta no desempenho durante vários dias a semanas, depois um salto. Isso foi quando o vento limpou os painéis solares”, diz Wiens. A falta de tais demônios de vento e poeira em Elysium Planitia, onde a missão InSIght desembarcou, poderia ser uma explicação para que esta missão deva agora ser gradualmente eliminada. “Assim como na Terra, há diferentes condições climáticas em diferentes áreas em Marte”, diz Wiens.