Localizada a 117 anos-luz da Terra, a estrela WD1054-226 é uma anã branca – o remanescente de uma estrela do tamanho de nosso Sol que chegou ao fim de sua vida. É aproximadamente do tamanho da Terra, mas tão pesada quanto o Sol. E é quente: 20.000 a 30.000 Kelvin na superfície, 20 milhões de Kelvin no interior. Os processos de fusão não ocorrem mais, mas leva cerca de 10 bilhões de anos para que se esfrie completamente – nosso sol só existe há cinco bilhões de anos. Durante este tempo, é claro, uma zona habitável pode se formar ao redor do cadáver estrelado, beneficiando-se do calor residual. Mas será que ainda existem planetas orbitando na zona? Afinal de contas, em sua garganta de morte como gigante vermelha, a estrela engoliu alguns de seus planetas. A Terra, também, perecerá uma vez no calor do sol.

No caso do WD1054-226, os astrônomos têm boas notícias. Eles encontraram um planeta em sua zona habitável – embora indiretamente. Em um estudo publicado nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society, uma equipe internacional de pesquisadores mediu a luz da anã branca. No processo, os pesquisadores encontraram distintas rajadas de luz correspondentes a 65 nuvens uniformemente espaçadas de destroços planetários orbitando a estrela a cada 25 horas. Sua conclusão: a regularidade precisa das estruturas em órbita – que escurecem a luz da estrela a cada 23 minutos – deve ser mantida em uma disposição tão precisa por um planeta próximo.

O autor principal Jay Farihi diz: “As estruturas do tamanho da lua que observamos são irregulares e poeirentas (por exemplo, tipo cometa) em vez de corpos sólidos e esféricos. Sua absoluta regularidade é um mistério que não podemos explicar atualmente. Uma possibilidade excitante é que estes corpos são mantidos em um padrão orbital tão regular devido à influência gravitacional de um planeta próximo. Sem esta influência, as estruturas se desintegrariam devido ao atrito e às colisões. Um precedente para este “pastoreio” é a forma como a atração gravitacional das luas ao redor de Netuno e Saturno ajuda a criar estruturas anulares estáveis orbitando esses planetas”.

No entanto, os astrônomos não estão completamente seguros. “Não podemos observar o planeta diretamente”, disse Farihi, “então a confirmação teria que vir da comparação de modelos computadorizados com outras observações da estrela e dos detritos orbitando-o”.

Pensa-se que esta órbita ao redor da anã branca foi varrida livre durante sua fase de vida como uma estrela gigante, de modo que qualquer planeta que pudesse abrigar água, e assim a vida, teria que ter se formado inteiramente a partir do zero. A área seria habitável por pelo menos dois bilhões de anos no caso do WD1054-226, incluindo pelo menos um bilhão de anos no futuro. Os planetas que orbitam anãs brancas são difíceis de serem detectados pelos astrônomos porque estas estrelas são muito mais fracas do que as estrelas da seqüência principal (como o Sol). Até agora, os astrônomos encontraram apenas a primeira evidência de um gigante do gás (como Júpiter) orbitando uma anã branca.