Galáxias elípticas, galáxias espirais, galáxias espirais barradas, você provavelmente já ouviu falar delas. Mas você sabia que existem tipos de galáxias com nome de ervilhas verdes, mirtilos ou uvas roxas? Quando um grupo de amadores dentro do “Galaxy Zoo”, um projeto conduzido por cientistas cidadãos, classificou as galáxias observadas pelo Sloan Digital Sky Survey (SDSS) por cor e morfologia, eles encontraram 251 galáxias muito especiais que não cabiam facilmente nos tipos de galáxias conhecidas. Estas galáxias, que pareciam redondas e densas como feijões e pareciam verdes em imagens digitais, foram mais tarde denominadas “Green Pea Galaxies”.

Uma equipe de pesquisadores de astrônomos chineses encontrou agora centenas de galáxias mais compactas usando o telescópio chinês LAMOST DR9, que inclui um grande número de galáxias Green Pea, Blueberry e Purple Grape. Este é o maior grupo de novas galáxias compactas descobertas até o momento. Os pesquisadores realizaram um estudo sistemático da taxa de formação de estrelas, metalicidade e ambiente destas galáxias, fornecendo uma nova perspectiva para entender a formação e evolução das galáxias no início do universo.

As galáxias da Ervilha Verde estão a cerca de 1,5 a 5 bilhões de anos-luz de distância e têm menos de 1/10 do tamanho e 1/100 da massa da Via Láctea. Fortes linhas de emissão lhes dão uma cor verde brilhante, o que também significa que novas estrelas estão se formando intensamente nelas. As galáxias de ervilha verde têm uma alta taxa de formação de estrelas – cerca de dez vezes a da Via Láctea – duplicando sua massa em algumas centenas de milhões de anos. Elas também são conhecidas por sua baixa metalicidade e provavelmente estavam disseminadas no início do universo. O estudo das galáxias de ervilha verde, portanto, abre uma nova janela para a compreensão da formação e evolução das galáxias e da formação de estrelas no Universo primitivo.

Devido às diferentes posições das linhas de emissão nas faixas fotométricas, galáxias compactas típicas incluem “galáxias Blueberry” e “galáxias Purple Grape”, que aparecem azul e roxo em imagens pseudo-coloridas, respectivamente. As galáxias Blueberry são as mais próximas de nós e são mais compactas que as galáxias Green Pea, com menos de 1/3000 do tamanho da Via Láctea. Já as galáxias de uva roxa estão localizadas entre as galáxias Blueberry e Green Pea, ou mesmo além das galáxias Green Pea. As galáxias Purple Grape têm um raio semelhante ao das galáxias Green Pea e uma massa de menos de 1/500 da Via Láctea.

Todas estas galáxias são pequenas e fracas, o que as torna muito difíceis de observar e limita suas capacidades de observação. Antes deste trabalho, a maior amostra de galáxias compactas com informação espectral incluía apenas cerca de 800 membros. Com base nos dados da LAMOST, este estudo descobriu 1.417 novas galáxias compactas, quase o dobro das galáxias conhecidas anteriormente. Estas incluem 739 galáxias de ervilha verde, 270 galáxias de mirtilo e 388 galáxias de uva roxa – em outras palavras, uma verdadeira “horta extragaláctica de frutas e vegetais”. A massa destas galáxias compactas recentemente descobertas varia de 310.000 a 10 bilhões de massas solares, com as galáxias mais distantes a cerca de 9 bilhões de anos-luz de distância.