Estrelas distantes, por mais luminosas que sejam, não podem ser fotografadas individualmente, mesmo com os melhores telescópios baseados no espaço. Mas isto seria extremamente interessante para os pesquisadores, pois com o aumento da distância estamos entrando nos primeiros dias do universo, sobre os quais ainda sabemos muito pouco.

Mas com um pouco de sorte, o próprio universo está ajudando os astrônomos – colocando galáxias poderosas de uma forma tão conveniente que amplificam a luz de uma estrela que na verdade está muito distante – neste caso na forma do aglomerado de galáxias WHL0137-08. Por exemplo, o Telescópio Espacial Hubble conseguiu recentemente observar uma única estrela brilhando cerca de 900 milhões de anos após o Big Bang, como relata a revista científica Nature. A descoberta é muito mais distante do que observações anteriores de sistemas similares, colocando-o em um estágio muito inicial na evolução do universo.

O objeto descrito por Brian Welch e colegas, designado WHL0137-LS, foi desde então apelidado de Earendel, uma antiga palavra inglesa que significa “estrela da manhã” ou “luz ascendente”. Por ser uma estrela única ou um sistema binário de estrelas. Estima-se que Earendel tenha uma massa mais de 50 vezes maior do que a do Sol. Seu redshift é 6,2, relatam os autores. O redshift indica como a luz é esticada durante sua longa jornada. Ele pode ser usado para inferir a distância de objetos astronômicos. Quanto maior o número, mais distante (ou mais cedo na história do universo) o objeto está. Observações anteriores de estrelas individuais foram classificadas em redshifts menores de cerca de 1-1,5.

Entretanto, informações precisas sobre a temperatura, massa e propriedades espectrais da estrela permanecem incertas. Os autores esperam que o Telescópio Espacial James Webb seja capaz de determiná-las no futuro.

Os alienígenas poderiam estar acenando para nós de Earendel? Provavelmente não. Tão logo após o Big Bang, o universo ainda não possuía elementos pesados suficientes para tornar a vida possível da forma como a conhecemos hoje.