Nossa galáxia natal contém até 400 bilhões de estrelas, e para cruzá-la seriam necessários 200.000 anos, mesmo à velocidade da luz. Um objeto tão grande (que é bastante médio em comparação cósmica) não surge da noite para o dia. Na verdade, a Via Láctea nasceu relativamente cedo – numa época em que o universo ainda era bastante jovem. Mas quando exatamente, e como você mede isso?

Muito simplesmente, se você quer saber a idade de uma floresta, você determina a idade de suas árvores. As estrelas da Via Láctea não têm anéis anuais, mas com o aumento da idade elas contêm, em média, cada vez mais elementos pesados. Enquanto as primeiras estrelas consistiam apenas de hidrogênio e hélio, mais tarde são encontrados cada vez mais produtos de fusão como lítio, carbono e oxigênio até o ferro. Os astrônomos falam da metalicidade das estrelas, sendo que como metal aqui tudo é considerado, o que não é hidrogênio ou hélio.

Naturalmente, olhar apenas para algumas estrelas não é suficiente. Para se ter uma imagem realista da evolução da Via Láctea, é preciso determinar a metalicidade do maior número possível de estrelas. Esta é a tarefa que os astrônomos Maosheng Xiang e Hans-Walter Rix se impuseram. Para estudar a história da formação de nossa galáxia, eles usaram dados do Observatório Espacial Gaia da ESA e do Telescópio Espectroscópico Multi-Objeto de Fibra Óptica na China para identificar cerca de 250.000 estrelas sub-gigantes que cobrem um grande volume espacial da Via Láctea.

Os autores estimaram as idades individuais dessas estrelas e as encontraram entre 1,5 bilhões e 13,8 bilhões de anos de idade. Eles então identificaram e caracterizaram as origens dos vários elementos estruturais no disco da Via Láctea e das populações estelares de auréolas. Os resultados sugerem que a formação do disco grosso começou há cerca de 13 bilhões de anos, apenas 800 milhões de anos após o Big Bang. Os autores calculam que a auréola galáctica interna – devido à fusão da galáxia Gaia-Enceladus com a antiga Via Láctea – não se formou até dois bilhões de anos depois. Isto provavelmente coincide com a época em que a maioria das estrelas do disco grosso foram formadas.

As estrelas em sua fase sub-gigante de evolução fornecem um relógio estelar preciso, pois os astrônomos podem medir sua idade direta e precisamente durante esta curta fase por seu brilho. No entanto, devido à curta duração desta fase evolucionária, tais observações são relativamente raras, e grandes levantamentos não foram possíveis no passado.