A lua de Júpiter Europa, como a lua de Saturno Enceladus, é um alvo importante para a busca de vida extraterrestre. Que um oceano líquido e salgado existe debaixo de sua crosta de gelo parece claro desde as visitas da Voyager e do Galileo. Mas para explorar este corpo de água, os visitantes devem primeiro perfurar pelo menos 20 a 30 quilômetros de gelo. Ou talvez não? Pelo menos é o que sugere um novo estudo baseado em dados da Folha de Gelo da Gronelândia, publicado na Nature Communications. Os resultados poderiam fornecer insights sobre os processos geofísicos que levaram à formação da lua de Júpiter.

Riley Culberg, estudante de doutorado em engenharia elétrica em Stanford, e colegas estudaram uma forma de superfície chamada de crista dupla. São elevações quase simétricas de cerca de 300 metros de altura, com um vale raso de cerca de 800 metros de largura entre elas. Elas podem ter centenas de quilômetros de comprimento e ocorrer em todos os setores da Europa. Os autores identificaram uma cumeeira dupla semelhante na camada de gelo no noroeste da Groenlândia com a mesma geometria que na Europa. Para explorar a formação da crista na Groenlândia, eles utilizaram dados de elevação e sondagem de radar e sugerem que ela foi formada por uma seqüência de recongelamento, acúmulo de pressão e ruptura de uma soleira de água rasa dentro do manto de gelo. Os autores sugerem que se este processo também é responsável pela formação das cristas duplas na Europa, isto poderia indicar que a água líquida está presente na concha gelada da lua.

“Como estes depósitos de água líquida estão mais próximos da superfície, onde entram em contato com produtos químicos interessantes do espaço, de outras luas e dos vulcões de Io, há uma possibilidade de que a vida tenha uma chance ainda melhor”, disse o autor principal do estudo, Dustin Schroeder, professor associado de geofísica na Escola de Ciências da Terra, Energia e Meio Ambiente da Universidade de Stanford. “Se o mecanismo que estamos vendo na Groenlândia também está se desenvolvendo na Europa, isso sugere que existem bolsões de água como esta por toda a lua”.

“Pesquisadores têm estudado estas duplas cristas por mais de 20 anos, mas esta é a primeira vez que observamos algo semelhante na Terra e vimos a natureza trabalhar sua magia”, disse o co-autor do estudo Gregor Steinbrügge, um cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL). Com os instrumentos certos, as sondas poderiam agora procurar ativamente por tais bolsas de água e detectá-las rapidamente. Se os pesquisadores estiverem certos, como admitem, “Somos apenas mais uma hipótese entre muitas outras – temos apenas a vantagem de que nossa hipótese é apoiada por observações da formação de uma característica semelhante na Terra”, disse Culberg.