Uma equipe de astrônomos observou um novo tipo de explosão estelar – uma micronova – usando o Very Large Telescope (VLT) no Observatório Europeu do Sul (ESO). Essas explosões ocorrem na superfície de certas estrelas e consomem uma quantidade de material estelar equivalente à massa de 3,5 bilhões de pirâmides de Cheops em poucas horas. Em termos astronômicos, isto ainda é pouco – daí o nome. As Micronovae são muito menos enérgicas do que as explosões estelares conhecidas como novae. Ambos os tipos de explosões ocorrem em anões brancas.

“Micronovae desafia nossa compreensão de como as explosões termonucleares ocorrem nas estrelas. Até agora pensávamos saber, mas esta descoberta revela um mecanismo completamente novo”, diz Simone Scaringi, uma astrônoma da Universidade de Durham no Reino Unido, que liderou o estudo destas explosões publicadas na Nature.

Primeiro, em ambos os casos, a anã branca rouba material, principalmente hidrogênio, de sua estrela companheira. Quando este gás cai sobre a superfície muito quente da estrela anã branca, os átomos de hidrogênio se fundem explosivamente em hélio. No caso da novae, isto acontece em toda a superfície da estrela. “Tais detonações fazem toda a superfície da anã branca arder e brilhar durante várias semanas”, explica a co-autora Nathalie Degenaar, uma astrônoma da Universidade de Amsterdã, na Holanda.

Com micronovae, por outro lado, as explosões duram apenas algumas horas. Isto acontece quando a anã branca tem um forte campo magnético. Ele lança o material em direção aos pólos magnéticos da estrela. Ali, o hidrogênio é capturado e fundido. “Isto leva à ignição de bombas de fusão nuclear que são cerca de um milionésimo da força de uma nova explosão – daí o nome micronova”, diz Paul Groot, astrônomo da Universidade de Radboud, na Holanda, e co-autor do estudo.

É possível que tais eventos ocorram com mais freqüência do que se pensava anteriormente, mas como eles passam tão rapidamente, são difíceis de serem observados. A equipe se deparou pela primeira vez com estas misteriosas explosões enquanto analisava os dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. “Durante a revisão dos dados astronômicos coletados pela NASA TESS, descobrimos algo incomum: um flash óptico brilhante que durou várias horas. Ao pesquisarmos mais, encontramos vários sinais semelhantes”, diz Degenaar.

A equipe observou três micronovae com TESS: duas delas eram de anãs brancas conhecidas, mas a terceira exigiu mais observações com o instrumento X-Shooter no VLT da ESO para confirmar seu status de anã branca. “Usando o Telescópio Muito Grande da ESO, pudemos determinar que todos esses flashes ópticos foram produzidos por anões brancos”, diz Degenaar.