Netuno, o planeta mais externo de nosso sistema solar, não pertence aos gigantes do gelo com seu vizinho Urano por nada. A enorme distância até nossa estrela central garante que a temperatura lá fora caia abaixo de 200 graus negativos (-238°F). Exatamente o calor depende, é claro, de sua posição atual em órbita. No entanto, não são realmente de se esperar estações distintas: Netuno tem uma órbita quase circular, de modo que só se afasta ou se aproxima minimamente do Sol e, ao mesmo tempo, fica nesta órbita com uma inclinação axial muito baixa, enquanto a Terra está inclinada em 23,5 graus. Com uma duração anual de 165 anos, cada estação em Netuno dura cerca de quarenta anos. Desde 2005, é inverno no norte e verão no sul.

Os astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO), que têm acompanhado as temperaturas na atmosfera de Netuno durante um período de 17 anos, ficaram ainda mais surpresos. Nomeadamente, eles encontraram uma queda surpreendente nas temperaturas globais de Netuno, enquanto seu pólo sul aqueceu drasticamente. “Esta mudança foi inesperada”, diz Michael Roman, um pesquisador associado da Universidade de Leicester, Reino Unido, e autor principal do estudo, publicado no The Planetary Science Journal. “Como observamos Netuno durante seu verão do sul, esperávamos que as temperaturas aumentassem lentamente, não diminuíssem”.

Os cientistas e pesquisadores examinaram quase 100 imagens térmicas de Netuno tiradas durante um período de 17 anos para acompanhar a evolução geral da temperatura do planeta com mais detalhes do que nunca. Estes dados mostram que a maior parte do planeta esfriou gradualmente durante as duas últimas décadas, apesar do verão do sul. A temperatura média global de Netuno caiu 8 °C entre 2003 e 2018. Os astrônomos ficaram igualmente surpresos ao descobrir um aquecimento dramático do pólo sul de Netuno nos últimos dois anos de suas observações, com as temperaturas subindo rapidamente 11 °C entre 2018 e 2020. Embora o vórtice polar quente de Netuno seja conhecido há muitos anos, tal aquecimento rápido do pólo nunca foi observado antes no planeta.

Como as oscilações de temperatura de Netuno foram tão inesperadas, os pesquisadores ainda não sabem o que poderia tê-los causado. Elas podem ser devidas a mudanças na química estratosférica de Netuno, a padrões climáticos aleatórios ou mesmo ao ciclo solar.