Há três mil milhões de anos, a água líquida existia em Marte, bem como na Terra. Actualmente, este é apenas o caso no nosso planeta natal. Porquê? Marte já não tem um campo magnético tão forte como a Terra. É por isso que o vento solar pode transportar a atmosfera com ele melhor lá do que aqui. O campo magnético é gerado no núcleo externo da Terra, onde gira o ferro líquido (a isto chama-se um “geodinamo”). No entanto, há cerca de 565 milhões de anos, a força do campo magnético diminuiu para 10 por cento da sua força actual. Depois o campo recuperou misteriosamente e recuperou forças imediatamente antes da explosão câmbrica da vida multicelular na Terra.

De acordo com novas investigações de cientistas da Universidade de Rochester, este rejuvenescimento ocorreu dentro de dezenas de milhões de anos – rápido em escalas de tempo geológicas – e coincidiu com a formação do núcleo interior sólido da Terra. “O núcleo interior é extremamente importante”, diz John Tarduno da Universidade de Rochester. “Pouco antes do núcleo interior começar a crescer, o campo magnético estava à beira do colapso. Mas assim que o núcleo interior cresceu, o campo regenerou-se. No seu trabalho, publicado na Nature Communications, os investigadores determinaram várias datas-chave na história do núcleo interior, incluindo uma estimativa mais precisa da sua idade. Os resultados da investigação lançam luz sobre a história e a evolução futura da Terra e como esta se tornou um planeta habitável, bem como sobre a evolução de outros planetas do sistema solar.

Devido à relação entre o campo magnético e o núcleo da Terra, os cientistas tentam há décadas descobrir como o campo magnético e o núcleo da Terra mudaram ao longo da história do nosso planeta. Devido à sua localização e temperaturas extremas, não podem medir directamente o campo magnético. Felizmente, os minerais que sobem à superfície da Terra contêm pequenas partículas magnéticas que captam a direcção e intensidade do campo magnético no momento em que os minerais arrefecem do seu estado fundido. Para melhor limitar a idade e o crescimento do núcleo interior, Tarduno e a sua equipa examinaram cristais de feldspato do anortosita rochoso utilizando um laser de CO2 e um magnetómetro. Isto permitiu que os investigadores determinassem duas novas datas importantes na história do núcleo interior:

550 milhões de anos atrás, por exemplo, o campo magnético começou a renovar-se rapidamente após o seu quase colapso 15 milhões de anos antes. Os investigadores atribuem a rápida renovação do campo magnético à formação de um núcleo interior sólido que recarregou o núcleo exterior fundido e restaurou a força do campo magnético.

Há 450 milhões de anos, a estrutura do núcleo interior mudou, formando uma fronteira entre o núcleo interior e o núcleo interior exterior. “Como fomos capazes de restringir mais precisamente a idade do núcleo interior, descobrimos que o núcleo interior de hoje é na realidade constituído por duas partes”, diz Tarduno. “Os movimentos tectónicos de placas na superfície da Terra afectaram indirectamente o núcleo interior, e a história destes movimentos está impressa no interior da Terra na estrutura do núcleo interior”.

Uma melhor compreensão da dinâmica e crescimento do núcleo interior e do campo magnético tem implicações importantes, não só para estudar o passado da Terra e prever o seu futuro, mas também para a forma como outros planetas poderão formar escudos magnéticos e manter as condições necessárias para que a vida surja.

O que teria acontecido se o campo magnético não tivesse recuperado tão rapidamente na altura? “A terra teria perdido muito mais água com certeza”, diz Tarduno. “O nosso planeta seria hoje muito mais seco e muito diferente da forma como o conhecemos”.