Os nitrilos, uma classe de moléculas orgânicas com um grupo ciano, ou seja, um átomo de carbono ligado a um átomo de nitrogênio através de uma ligação tripla insaturada, são geralmente tóxicos. Mas, paradoxalmente, eles também são um importante precursor para moléculas essenciais para a vida – isto é, para o ácido ribonucleico (RNA). Os astrobiólogos já sabiam que moléculas complexas são surpreendentemente comuns mesmo no espaço, que é hostil à vida. Agora uma equipe de pesquisadores da Espanha, Japão, Chile, Itália e EUA mostrou que um amplo espectro de nitrilos ocorre no espaço interestelar na nuvem molecular G+0,693-0,027, perto do centro da Via Láctea.

O Dr. Víctor M. Rivilla, astrobiólogo e primeiro autor do novo estudo, diz: “Aqui mostramos que a química que ocorre no meio interestelar é capaz de formar eficazmente múltiplos nitrilos, que são importantes precursores moleculares para o cenário do ‘mundo RNA'”. De acordo com este cenário, a vida na Terra era originalmente baseada apenas no RNA, e o DNA e as enzimas proteicas evoluíram mais tarde. O RNA pode desempenhar ambas as funções: Armazenamento e cópia de informações como DNA e catalisação de reações como enzimas. De acordo com a teoria do “mundo RNA”, os nitrilos e outros blocos de construção da vida não têm necessariamente que ter tido origem na própria Terra: eles também poderiam ter vindo do espaço e apanhado carona para a jovem Terra em meteoritos e cometas durante o “bombardeio pesado tardio” de 4,1 a 3,8 bilhões de anos atrás. Nitrilos e outras moléculas precursoras de nucleotídeos, lipídios e aminoácidos já foram encontrados em cometas e meteoritos.

Mas de onde no espaço essas moléculas poderiam vir? Os primeiros candidatos possíveis são nuvens moleculares, regiões densas e acima de tudo frias do meio interestelar que são adequadas para a formação de moléculas complexas. A nuvem molecular G+0,693-0,027, por exemplo, tem uma temperatura de cerca de 100 Kelvin, um diâmetro de cerca de três anos-luz e uma massa cerca de mil vezes maior que a do nosso Sol. Não há evidências de que as estrelas estejam se formando atualmente em G+0,693-0,027, embora os cientistas suspeitem que possa se tornar um berçário estelar no futuro.

“O conteúdo químico de G+0,693-0,027 é semelhante ao de outras regiões formadoras de estrelas em nossa galáxia, bem como objetos do sistema solar, tais como cometas. Isto significa que seu estudo pode nos dar importantes insights sobre os constituintes químicos que estavam presentes na nebulosa a partir da qual nosso sistema planetário foi formado”, explica Rivilla. Ele e seus colegas estudaram os espectros eletromagnéticos de G+0,693-0,027 com dois telescópios na Espanha: o telescópio IRAM em Granada e o telescópio Yebes em Guadalajara. Eles descobriram o nitriles cyanoallen (CH2CCHCN), o cianeto propargílico (HCCCH2CN) e a cianopropne, que não haviam sido encontrados anteriormente em G+0,693-0,027, embora tenham sido detectados em 2019 na nuvem escura TMC-1 nas constelações de Taurus e Auriga, uma nuvem molecular com condições muito diferentes de G+0,693-0,027. Além disso, os pesquisadores encontraram evidências da presença de cianoformaldeído (HCOCN) e glicolonitrilo (HOCH2CN) em G+0,693-0,027. O cianoformaldeído foi detectado pela primeira vez nas nuvens moleculares TMC-1 e Sgr B2 na constelação Sagittarius, e o glicolonitrilo no protostar IRAS16293-2422 B na constelação Ophiuchus.

Outro autor do estudo, Dr Miguel A. Requena-Torres, conclui: “Graças às nossas observações nos últimos anos, incluindo os resultados atuais, sabemos agora que os nitrilos estão entre as moléculas mais abundantes do Universo. Nós os encontramos em nuvens moleculares no centro de nossa galáxia, em protostars de diferentes massas, em meteoritos e cometas, e também na atmosfera de Titã, a maior lua de Saturno”. O segundo autor, Dr. Izaskun Jiménez-Serra, olha em frente: “Até agora, detectamos vários precursores simples de ribonucleotídeos, os blocos de construção do RNA. Mas ainda há importantes moléculas em falta que são difíceis de descobrir. Sabemos, por exemplo, que o surgimento da vida na Terra provavelmente também exigiu outras moléculas, como os lipídios, que foram responsáveis pela formação das primeiras células. Portanto, devemos também nos concentrar em entender como os lipídios poderiam ter sido formados a partir de precursores mais simples presentes no meio interestelar”.