Em nove anos (2031), nosso quente planeta vizinho Vênus será visitado pela missão DAVINCI da NASA (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging). Em um artigo, os cientistas e engenheiros envolvidos já explicaram o que a sonda deve fazer. Como seu nome sugere, ela se preocupa principalmente com a atmosfera densa do planeta, na qual – ao contrário da superfície quente – espera-se que as condições sejam favoráveis até mesmo para a vida. Davinci é, portanto, principalmente um laboratório de química voadora. A missão consiste em um orbitador (CRIS, transportador, relé e nave espacial de imagens) e um aterrissador. O orbitador tem dois instrumentos a bordo que examinarão as nuvens do planeta e mapearão as áreas montanhosas durante os flybys de Vênus.

Uma vez que o sistema CRIS esteja a cerca de dois dias de Vênus, o desembarcador se separará do orbitador. O pousante fará contato com a atmosfera superior de Vênus a uma altitude de cerca de 120 quilômetros acima da superfície e então iniciará observações científicas a partir de cerca de 67 quilômetros acima da superfície – depois de derrubar o escudo térmico de Titã. Ao fazê-lo, as entradas da sonda coletarão amostras de gás da atmosfera a fim de fazer medições químicas detalhadas, como já foi feito com o Curiosity Rover em Marte. Durante sua descida de uma hora até a superfície, a sonda também levará centenas de imagens enquanto emerge de baixo das nuvens a uma altitude de cerca de 30 quilômetros acima da superfície local.

“Este conjunto de dados químicos, ambientais e descendentes pintará um quadro da atmosfera em camadas de Vênus e sua interação com a superfície nas montanhas da região Alfa”, disse Jim Garvin, autor principal do artigo do Jornal Planetário Científico e investigador principal do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland. “Estas medições nos permitirão avaliar a história da atmosfera e identificar tipos específicos de rochas na superfície, tais como granitos, bem como procurar características da paisagem que possam nos contar sobre a erosão ou outros processos”. O objetivo é pesquisar as paisagens de Vênus em uma escala de 100 metros até um metro de profundidade.

“A espaçonave tocará na montanha Alpha Regio, mas não precisará ser colocada em operação após o pouso, pois todos os dados científicos necessários serão registrados antes de chegar à superfície”, diz Stephanie Getty, gerente adjunta de pesquisa de Goddard. “Entretanto, se sobrevivermos ao pouso a uma velocidade de cerca de 12 metros por segundo, ainda poderemos operar na superfície por até 18 minutos em condições ideais”.

“Nenhuma missão anterior à atmosfera de Vênus mediu a química ou o ambiente com tantos detalhes quanto a sonda DAVINCI pode”, disse Garvin. “Além disso, nenhuma missão anterior de Vênus desceu sobre as terras altas de Vênus, e nenhuma imitou a superfície venusiana na descida. A DAVINCI se baseará no que a sonda Huygens fez na Titan e melhorará em missões anteriores in situ da Venus, mas com capacidades e sensores do século 21”.