Nossas idéias sobre as zonas habitáveis em torno de uma estrela são muito centradas na Terra? É claro. Encontramos apenas um exemplo de vida no universo até agora, de modo que todos nós tiramos conclusões a partir disso. Mas existem alternativas, pois pesquisadores da Universidade de Berna e da Universidade de Zurique acabam de relatar em um estudo publicado na revista Nature Astronomy. De acordo com o estudo, condições favoráveis poderiam até prevalecer por bilhões de anos em planetas que mal se assemelham ao nosso planeta natal.

“Uma das razões pelas quais a água pode ser líquida na Terra é sua atmosfera”, explica o co-autor do estudo Ravit Helled, professor de Astrofísica Teórica na Universidade de Zurique e membro do NCCR PlanetS. “Com seu efeito natural de estufa, ele aprisiona apenas a quantidade certa de calor para criar as condições certas para os oceanos, rios e chuva”. Nos primeiros tempos da Terra, no entanto, a atmosfera parecia muito diferente. “Quando o planeta se formou pela primeira vez a partir de gás cósmico e poeira, acumulou uma atmosfera composta principalmente de hidrogênio e hélio – uma chamada atmosfera primordial”, disse Helled. No entanto, no decorrer de sua evolução, a Terra perdeu esta atmosfera original.

Outros planetas mais maciços, no entanto, podem acumular atmosferas muito maiores, que em alguns casos podem se manter indefinidamente. “Atmosferas tão maciças de urato também podem causar um efeito estufa – semelhante à atmosfera da Terra de hoje. Portanto, queríamos saber se estas atmosferas podem ajudar a criar as condições necessárias para a água líquida”, diz Helled. Para fazer isso, a equipe modelou inúmeros planetas e simulou seu desenvolvimento ao longo de bilhões de anos. Ao fazê-lo, eles levaram em conta não apenas as propriedades das atmosferas planetárias, mas também a intensidade da radiação das respectivas estrelas e o calor interno dos planetas irradiando para o exterior. Enquanto este calor geotérmico desempenha apenas um papel menor nas condições de superfície na Terra, ele pode dar uma contribuição maior em planetas com atmosferas primordiais maciças.

“Descobrimos que em muitos casos as atmosferas de urato são perdidas por radiação intensa das estrelas, especialmente em planetas que estão perto de suas estrelas. Mas nos casos em que as atmosferas foram preservadas, podem ocorrer as condições certas para a água líquida”, relata Marit Mol Lous, estudante de doutorado e principal autora do estudo. Nos casos em que uma quantidade suficiente do calor da Terra alcança a superfície, a radiação de uma estrela como o Sol não seria de modo algum necessária para a existência de condições na superfície que permitissem a existência de água líquida, e por muito tempo, como é necessário para o surgimento da vida.

“Como a presença de água líquida é um pré-requisito provável para a vida, e a vida provavelmente levou muitos milhões de anos para evoluir na Terra, isto poderia expandir muito o horizonte para a busca de formas de vida extraterrestres. De acordo com nossos resultados, pode até surgir nos chamados planetas flutuantes livres que não orbitam uma estrela”, diz Christoph Mordasini, professor de Astrofísica Teórica na Universidade de Berna. No entanto, o pesquisador permanece cauteloso: “Nossos resultados são empolgantes, mas devem ser tomados com um grão de sal”. Para que tais planetas tenham água líquida por um longo tempo, eles devem ter a quantidade certa de atmosfera. Não sabemos como isso é comum. E mesmo sob as condições certas, não está claro quão provável é a vida evoluir em um habitat potencial tão exótico. Essa é uma pergunta para os astrobiólogos”.