O fato de que os astrobiólogos têm grandes esperanças de luas geladas como Enceladus ou Europa não se deve apenas aos oceanos que eles conseguiram detectar sob suas crostas de gelo, mas também ao fato de que eles são mundos geologicamente ativos. Os culpados são os planetas-mãe gigantes Saturno e Júpiter, respectivamente, que realmente amassam as luas com sua força gravitacional. Isto cria calor, o que mantém a água em seus oceanos escondidos líquida e relativamente quente. A água, por sua vez, dissolve das camadas rochosas subjacentes o que a vida potencial pode precisar. A energia também é liberada no processo – um segundo, pré-requisito indispensável para a vida.

Mas o que dizer de mundos que carecem de uma massagem tão vigorosa – como as luas menores de Saturno e Urano ou objetos transneptunianos como Plutão? É verdade que a água também pode ocorrer ali em estado líquido – se forem dissolvidos sais suficientes nela, a temperatura de fusão da água cai. Entretanto, a ciência supôs anteriormente que a -20 °C de temperatura da água o processo pára, onde a água dissolve a rocha subjacente. Então, nenhuma energia e nenhum “alimento” no fundo do oceano de Plutão?

Isso parece ser um equívoco, como agora demonstrado por uma equipe internacional de pesquisadores em Astronomia da Natureza. Para fazer isso, os pesquisadores determinaram experimentalmente a taxa e o mecanismo de dissolução do mineral olivina em soluções alcalinas a -20 °C, 4 °C e 22 °C por até 442 dias. A faixa de temperatura escolhida corresponde às temperaturas que podem ser alcançadas em mundos gelados médios a grandes a partir de fontes radiogênicas apenas, ou seja, quando não há calor adicional proveniente de fricção da maré. A maioria dos mundos gelados com diâmetros superiores a 400 a 500 quilômetros excede esta faixa, pelo menos durante a fase inicial de aquecimento de seus núcleos. As reações estudadas são consistentes com as previamente determinadas a partir dos estudos das plumas de géiser do Enceladus. O resultado é claro: “Constatamos que os processos de transformação química ainda são eficazes a temperaturas tão baixas quanto -20°C. A presença de uma película de água não congelada permite que a olivina ainda se dissolva em soluções alcalinas que já estão parcialmente congeladas”. Os cientistas também concluem “que a transformação é reforçada pelos sais e amônia presentes nos mundos gelados e, portanto, permanece um processo geologicamente rápido, mesmo a temperaturas abaixo do congelamento”.