A lua de Saturno tem um papel especial em meus livros. É por isso que fico sempre muito feliz quando há notícias sobre uma possível vida no oceano de gelo da lua. Como os seguintes. Uma equipe de cientistas aparentemente descobriu novas evidências de um importante bloco de construção para a vida no oceano subterrâneo da lua de Saturno Enceladus. Seus cálculos de modelo sugerem que o oceano do Enceladus deve ser relativamente rico em fósforo dissolvido, um ingrediente essencial para a vida.

“O Enceladus é um dos alvos mais importantes na busca da vida da humanidade em nosso sistema solar”, disse o Dr. Christopher Glein do Southwest Research Institute, um dos principais especialistas em oceanografia extraterrestre. “Nos anos desde que a nave espacial Cassini da NASA visitou o sistema Saturno, fomos levados pelos descobrimentos tornados possíveis pelos dados que ela coletou”. Entre outras coisas, Cassini detectou água líquida sob a superfície do Enceladus e analisou amostras que fluíam para o espaço a partir de fissuras na superfície gelada da lua que continham grãos de gelo e vapor de água – a pluma de gêiseres de gelo. “Aprendemos com isso que a pluma contém quase todos os requisitos básicos para a vida como a conhecemos”, diz Glein. “Embora o elemento fósforo, que é essencial para a vida, ainda não tenha sido identificado diretamente, nossa equipe encontrou provas de que ele está presente no oceano sob a crosta de gelo da lua”.

Uma das descobertas mais fundamentais da ciência planetária nos últimos 25 anos é que mundos com oceanos sob uma camada superficial de gelo muitas vezes existem em nosso sistema solar. Estes mundos incluem os satélites gelados de planetas gigantes como Europa, Titan e Enceladus, assim como corpos mais distantes como Plutão. Mundos como a Terra com oceanos de superfície devem estar a uma estreita distância de suas estrelas hospedeiras para manter as temperaturas que permitem a existência de água líquida na superfície. Entretanto, mundos com oceanos aquáticos interiores podem ocorrer a distâncias muito maiores, aumentando muito o número de mundos habitáveis na galáxia.

“A busca pela habitabilidade extraterrestre no sistema solar mudou ao procurarmos agora os blocos de construção para a vida, incluindo moléculas orgânicas, amônia, compostos contendo enxofre, bem como a energia química necessária para sustentar a vida”, disse Glein. “O fósforo é um caso interessante porque trabalhos anteriores sugeriram que ele pode ser escasso no oceano do Enceladus, o que diminuiria as perspectivas de vida”.

O fósforo, sob a forma de fosfatos, é vital para toda a vida na Terra. É essencial para a formação de DNA e RNA, moléculas portadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes em humanos e animais, e até mesmo para o microbioma do plâncton no oceano.

Os membros da equipe realizaram uma modelagem termodinâmica e cinética simulando a geoquímica do fósforo com base no que Cassini aprendeu sobre o sistema do fundo do oceano no Enceladus. No decorrer de suas pesquisas, eles desenvolveram o modelo geoquímico mais detalhado até o momento de como os minerais do fundo do mar se dissolvem no oceano do Enceladus e previram que os minerais fosfatados são excepcionalmente solúveis lá.

“A geoquímica subjacente tem uma elegante simplicidade que torna a presença do fósforo dissolvido inevitável, atingindo níveis próximos ou até superiores aos da água do mar da Terra moderna”, disse Glein. “Para a astrobiologia, isto significa que podemos assumir com maior certeza do que antes que o oceano do Enceladus é habitável”.

De acordo com Glein, o próximo passo é claro: “Precisamos voltar ao Enceladus para ver se um oceano habitável é realmente habitado”.