Uma explosão cósmica de proporções gigantescas manteve os astrônomos em gargalos em meados de outubro – a explosão de raios gama (GRB) mais próxima e possivelmente mais enérgica já observada. O GRB, designado GRB 221009A, ocorreu a uma distância de cerca de 2,4 bilhões de anos-luz na direção da Flecha da Constelação. Foi detectado pela primeira vez na manhã de 9 de outubro por telescópios espaciais de raios X e raios gama, incluindo o Telescópio Espacial de raios gama Fermi da NASA, o Neil Gehrels Swift Observatory e a nave espacial Wind.

Como a notícia desta descoberta se espalhou rapidamente, duas equipes de astrônomos trabalharam de perto com o pessoal da Gemini South para obter as observações mais precoces possíveis do brilho posterior desta explosão histórica. As equipes agora têm acesso a ambos os conjuntos de dados para suas análises deste evento energético. “A excepcionalmente longa GRB 221009A é a GRB mais brilhante já gravada, e seu brilho posterior quebra todos os recordes em todos os comprimentos de onda”, diz Brendan O’Connor da Universidade de Maryland. “Porque esta explosão é tão brilhante e também tão próxima, acreditamos que esta é uma oportunidade única para responder algumas das questões mais fundamentais sobre estas explosões, desde a formação de buracos negros até os testes de modelos de matéria negra”.

Os astrônomos acreditam que é o colapso de uma estrela muitas vezes a massa do nosso Sol, desencadeando uma supernova extremamente poderosa que agora está formando um buraco negro a 2,4 bilhões de anos-luz da Terra. Quando se formam buracos negros, eles impulsionam poderosos jatos de partículas que são acelerados a uma velocidade próxima à velocidade da luz. Estes jatos então quebram os restos da estrela progenitora, emitindo raios X e raios gama enquanto fluem para o espaço. Quando estes jatos são dirigidos para a Terra, podem ser observados como clarões brilhantes de raios X e raios gama.

Devido a sua relativa proximidade com a Terra, este evento também oferece uma oportunidade única para entender melhor a origem dos elementos mais pesados do que o ferro e se todos eles provêm apenas de fusões de estrelas de nêutrons ou também de estrelas em colapso que acionam as GRBs.